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第一章｜ 無依

青山連綿，山谷清幽，一口深潭在陽光下波光粼粼，深不可測。
如翡水面突然蕩開，冒出一個人來，驚得在潭邊低頭飲水的小鹿四散而逃。
阿蘅抹了一把臉，左右張望，看到熟悉的景象神色一震，掩面而泣。
回來了，先生沒有騙她，她真的回來了！

顧不得想太多，阿蘅第一反應就是回家，才剛上岸就見一道閃電直直劈在了水面上，緊接是滾滾雷鳴，很快大雨伴隨著劃破長空的道道閃電瓢潑而下。
阿蘅拔腿往家的方向跑，身後電閃雷鳴緊追不捨，莫名生出一個念頭──這雷電倒像是專為了劈她而來！
憑什麼？這本就是她的家，她該在的地方！
一股怒火升起，稍稍壓下了歸家的激動，阿蘅腳下速度更快了。
雨幕雷電中少女迅疾如風，在山路上一掠而過，若有旁人瞧見定會懷疑是鬼魅。
前方終於出現了屋舍的輪廓，阿蘅放慢腳步。
她家離山口最近，前面就是了。
許是這場急雨的緣故，不見村中有人走動，這讓渾身濕透的阿蘅多了些安心，直到來到家門前。
為什麼門口掛著白幡？
阿蘅死死盯著她朝思暮想要回的家，如墜冰窟。
閃電如蛟龍猙獰著襲來，轟隆一聲驚雷，天地似乎都為之震顫。
阿蘅被拽回心神，顫抖著手推開門，屋裡急切的喊聲傳入耳中。
「娘子，娘子──」
是芳洲的聲音，而會被芳洲喚作「娘子」的是娘親！
阿蘅踉蹌著跑進屋中。
抓著婦人手臂哭泣的少女聽到動靜看向門口，先是一愣，繼而眼裡迸出巨大驚喜衝了過來，「姑娘，您回來了！」
阿蘅彷彿沒有聽到少女的哭喊，直直衝到床邊，握住婦人的手，「娘──」
雙目緊閉的婦人眼皮顫了顫，努力睜開眼，看清眼前人，死寂的眼中有了神采，「蘅兒，蘅兒妳回來了！」
阿蘅不停點頭，帶著哭腔，「娘，我回來了，您怎麼了？」
面色枯黃的婦人露出一抹艱難的笑，「娘沒事，娘就是惦記妳。」
阿蘅心如刀割，娘親哪裡沒事，分明是油盡燈枯之相！
「芳洲，沒有給娘請大夫嗎？」
阿蘅話音未落，婦人就劇烈咳嗽起來，咳得幾乎喘不上氣，彷彿風中隨時熄滅的燭火。
「娘──」阿蘅駭得一邊喊，一邊輕拍婦人的背。
婦人用力抓著她的手，喘息著問，「蘅兒，妳去哪裡了？有沒有受傷？為什麼這麼久才回家？」
「我⋯⋯」阿蘅忍著劇烈的心跳問，「多久沒回家？」
「姑娘失蹤十日了！」
「十日？」阿蘅臉色蒼白，喃喃自語。
她被好友推入深潭，在三十年後山河破碎的大夏待了十年。
她的一年，原來是娘親他們的一日⋯⋯可短短十日娘親為何病入膏肓？那門口的白幡又是因何而掛？
寒意鑽入骨髓，一個猜測呼之欲出，可阿蘅不敢問出口，怕刺激病危的母親，「娘，您先休息，我去給您請大夫──」
「不要請大夫，不要請大夫！」激動之下，婦人竟猛然坐了起來，神色驚駭欲絕。
「好，好，不請大夫。」阿蘅柔聲安撫著婦人，心中疑團重重。
娘親為何對請大夫反應如此激烈？
這時，突然傳來敲門聲。
咚咚咚──雷聲不知何時停了，敲門聲清晰入耳。
阿蘅看了芳洲一眼。
芳洲跑出去拉開了門，不由愣了，「你們是？」
門外站著兩個撐傘的人，一男一女，身著綢衣，其中婦人笑問，「請問是陳橋陳郎君家嗎？」
陳橋是阿蘅父親的名字。
芳洲警惕起來，「你們是什麼人？」
「我們是京城來的，來找陳郎君有事相問。」
「我家主人過世了，你們回吧！」
芳洲正要關門，身後傳來阿蘅的聲音。
「你們是從京城來的？」阿蘅快步走出來，緊盯著婦人。
婦人見到阿蘅的瞬間眼睛驟然睜大，「像，太像了！」
管事模樣的男子要比婦人冷靜許多，以審視的目光打量少女，也不禁點頭。
確實像早逝的三太太，只是怎麼渾身濕透了也不換衣裳？
「咳。」男子咳嗽一聲，提醒激動的婦人，「還是先問清楚。」
婦人回過神來，目光緊盯阿蘅，「姑娘可還記得小時候的事？」
阿蘅眉頭一皺，「二位請直接說明來意，我家中遭難，實在沒有心思猜東猜西。」
恢復冷靜的婦人張張口，卻不知如何說了。
總不能直接對一個小姑娘說我們懷疑妳是我家丟失多年的孩子，所以找上門來了，還是要找這家裡的大人聊聊。
婦人正尋思，屋裡傳出陳母的聲音，「蘅兒，蘅兒──」
阿蘅忙轉身進屋。
陳母半靠著疊起的被褥，瞧著竟有了些精神，「蘅兒，外頭是什麼人？」
「自稱京城來的一男一女。娘，您別為這些費神，好好養著。」
陳母臉色猛然變了，「京城來的怎麼會來咱們家？妳爹⋯⋯他們是不是衝妳爹來的？蘅兒，妳快走，快走！」
見母親嚇得不輕，阿蘅忙道：「您別怕，他們應該不是衝著爹爹來的。那位嬸嬸見了女兒就說像，問我記不記得小時候的事？」
陳母聽著，突然一個激靈，朝門外喊，「芳洲，把客人請進來！」
得了陳母的話，芳洲領二人進來。
婦人看到形容枯槁的陳母猶豫一下，還是行禮道明來意，「您是陳家娘子吧？我們是京城秋家的，十年前我家六姑娘隨大人逛燈會走丟了。上個月一位友人路過此地探望在道觀靜養的外甥，遇見令嬡，發現她酷似我家三太太，回京後便給我家送了信兒，家中主人命管事與奴婢前來確認⋯⋯」
阿蘅聽愣了，對她來說雖過了十年，但可能是那個被鮮血浸透的大夏太苦了，過往的美好記憶反而深刻入骨。
上個月她去見白大哥時確實遇見一位氣度不凡的婦人，總是盯著她看。
「咳咳咳⋯⋯」陳母咳嗽不斷，眼睛卻亮得驚人，「妳是說，我家蘅兒是妳家丟失的姑娘，可記得妳家姑娘丟失時的穿戴？」
「我家姑娘丟失時只有五歲，穿著一身紅襖紅裙，袖口裙襬繡著彩蝶⋯⋯對了，還有一個香囊，一角繡著個『蘅』字，是我家姑娘的名字。」婦人說著看向阿蘅。
不光長得像，也叫蘅兒，不可能有這樣的巧合。
陳母紅著眼眶吩咐芳洲，「去西屋把櫥櫃最下頭壓著的箱子拿來。」
不多時芳洲抱著一個木箱過來，在陳母示意下打開。
裡面疊放著的襖裙與香囊雖已汙損陳舊，卻正是婦人形容的樣子。
「姑娘，真的是姑娘！」婦人哭著拉著阿蘅的手，「姑娘還記得奴婢嗎？奴婢是您的乳母啊！」
阿蘅沉默不語，陳母輕聲說起往事，「十年前我與蘅兒她爹在定州地界的一處山道遇見了蘅兒，當時她不言不語，不哭不鬧，似是嚇狠了。不遠處有具頭破血流的男屍，應是被落石不幸砸中。」
婦人與管事對視一眼，定州毗鄰京城，看來拐子帶著六姑娘才離開京城就出事了。
「我們把蘅兒帶回家，因她隨身香囊上有個『蘅』字，猜是她的名字，便還是叫她蘅兒。」
「陳家娘子的恩德，奴婢代家中主人謝過了。我們這次來就是想接六姑娘回去，陳家娘子有什麼要求儘管提出。」
陳母不覺彎唇，「蘅兒能有人疼，我就知足了。」
「娘──」
陳母握著阿蘅的手，眼睛卻看著婦人，「我想與蘅兒說幾句貼己話。」
婦人與管事退到了堂屋。
陳母深深看著阿蘅，「蘅兒，妳去把濕衣裳換下，娘有話對妳說。」
阿蘅默默換過衣裳，把濕髮用碎花布包裹好，回到陳母身邊。
「蘅兒。」陳母抬手碰了碰女兒冰涼的臉頰，滿眼慈愛，「妳爹前幾日出了意外去了，娘⋯⋯娘也不行了，還好我的蘅兒是有福氣的，還有親人在⋯⋯等等妳就隨他們走，去京城過好日子⋯⋯我的蘅兒本來就該過的日子⋯⋯」
「不要不要！」阿蘅淚如雨落，不斷搖頭，「我不離開您⋯⋯」
「傻孩子，娘要去找妳爹了⋯⋯妳聽娘說，妳還有個姐姐，是爹娘的親生女兒，丟失時和當年的妳差不多大⋯⋯本來娘想把這個祕密帶到地下去，沒想到蘅兒的親人能尋來⋯⋯娘貪心地想，或許妳姐姐還活著，或許蘅兒也能遇到妳姐姐⋯⋯」
「娘，我會找到姐姐的。」
「娘不要妳做這種承諾，只是怕妳們姐妹真有相見那日卻不相識。蘅兒，妳答應娘，不許刻意去尋妳姐姐，那是大海撈針。」陳母用力握了一下阿蘅的手，「答應娘！」
眼見母親面色潮紅，呼吸急促，阿蘅忙道：「我答應您！」
陳母笑了笑，已有些看不清女兒的臉了，卻突然想到什麼，抓著阿蘅的手更用力了些，「蘅兒⋯⋯妳爹是給娘去城裡請大夫的路上出了意外⋯⋯不⋯⋯不是因為尋妳⋯⋯」飽含慈愛與不捨的聲音漸漸低下去，「蘅兒不要自責⋯⋯」
用力握著女兒的手驟然鬆開。
三日後，秋蘅將陳母葬在了半山腰，與陳父一起。
山風陰冷，新墳淒淒，紙錢燃成灰燼隨風散去。
「姑娘，回家吧！」芳洲紅著眼眶，勸說跪在墳前的少女。
秋蘅站起來，因跪得太久踉蹌了一下，被一雙手扶住。
「多謝王媽媽。」秋蘅向扶她的婦人道謝。
王媽媽看著細聲道謝的少女，心頭生出幾分異樣。
三日來這孩子哭腫了眼，一副渾渾噩噩的樣子，此時瞧著竟恢復了平靜。
村裡幫忙的人早就散了，留在山上的除了王媽媽和秋管事，還有他們帶來的家丁、車夫，一行人才到山腳就被攔住了。
「阿蘅，我們芸香呢？」
秋蘅眼眸動了動，認出衝到她面前的婦人──芸香的嬸嬸秀嬸。
那日芸香約她去採香草，去潭邊洗手時她剛彎腰，就被芸香推進了潭中。
「芸香和妳一起出去，怎麼只有妳一個人回來了？」秀嬸質問。
「芸香沒回家？」秋蘅盯著秀嬸的眼裡壓著探究，心中疑惑更深。
她與芸香從小玩到大，到現在還想不通芸香為何會害她？芸香的失蹤就更讓人困惑了，總不能是把她推下水後也跳進去了？
「一直沒回家啊，妳快說清楚芸香去哪兒了？」
「我不知道。」
「不知道？」秀嬸語氣激動起來，「我們想著妳一下子沒了爹娘不容易，忍到妳娘下葬才來問，妳一句不知道就想應付過去？說，妳是不是把芸香給害了？」
王媽媽聽不下去了，「這位大姐，話不能亂說。誣衊我們姑娘，我們可要報官了。」
秀嬸一愣，往地上一坐拍著大腿哭起來，「蒼天啊，芸香從小沒了爹娘，我和她叔好不容易把她拉扯大，現在人不見了，竟還要送我們去見官，還有天理嗎？」
與秀嬸同來的男人似是不敢得罪人，語氣好很多，「我媳婦太傷心了，她一直把芸香當親閨女疼。」
秋蘅看著這對夫婦，明白了他們的真正目的──這是看出來接她的人身分不凡，要好處來了。
這便是了，真擔心芸香的話，不會等到娘親下葬才來問。而實際上，村中誰人不知秀嬸對芸香的刻薄。
秋蘅想著這些，並沒有把芸香害她的事說出。
什麼都不清楚的情況下，多說多錯。芸香對叔嬸怨言頗深，他們不大可能知道芸香的心思。
「我們姑娘傷心養父母的故去，人還是懵的，二位再去別處好好找找吧！」秋管事話說得客氣，神色卻帶著警告，把幾塊碎銀放入男人手中。
得了銀子，男人喜形於色，忙拉著秀嬸走了。
王媽媽冷笑，「原來是來訛錢的。」
秋管事不冷不熱道：「先回去再說吧！」
等進了陳家，秋管事直接道：「六姑娘收拾收拾，明日就出發吧！」
語氣中的強勢，秋蘅一下子就聽了出來，「等我爹娘七七過了，我才能走。」
秋管事意外挑眉，「六姑娘，家裡都盼著您，總不能讓長輩久等。」
少女垂了眼，低低重複，「等我爹娘七七過了，我才能走。」
秋管事沉下臉來，「六姑娘可想好了？」
少女乾脆不說話了。
王媽媽見氣氛僵硬，忙把秋管事拉出去，壓低聲音求道：「正如管事先前說的，六姑娘剛沒了養父母，正難受著⋯⋯」
「難不成真要等她養父母過了七七？老伯爺、老夫人怪罪下來誰擔著？」
王媽媽姿態更低，「老伯爺、老夫人慈愛，定會體諒的。管事也體諒一下，最重要的是把六姑娘平平安安帶回去，你說是不是？」
「呵！」秋管事冷笑一聲，帶著隨從回了城。
雲峰村離城不遠，這兩日秋家來的人白日幫著料理喪事，晚上回城中客棧，只留下王媽媽住在陳家。
夜裡王媽媽睡不著，聽著窗外的風聲嘆了口氣，姑娘回到伯府的日子恐怕也難。
翌日天剛濛濛亮，秋蘅就起來了，洗漱過後吩咐芳洲，「等王媽媽醒了問起我，就說我上山去陪爹娘了。」
「姑娘放心。」
秋蘅去了離她家最近的那戶人家。
十五、六歲模樣的少年正抱著柴往屋裡走，一眼瞥見靜靜立著的少女，柴火散落一地。
「阿蘅，妳，妳怎麼來了？」少年有些手足無措。
「小山哥，你知道撞死我爹的是什麼人嗎？」
叫小山的少年與秋蘅自幼一起長大，去年進城在一家香料鋪當學徒。那日接到老娘病了的消息往家裡趕，正好瞧見陳父被疾奔的馬撞飛，是他叫人幫忙把陳父送了回來。
面對秋蘅的提問，少年不自覺移開視線，「那些人騎馬太快了，我沒看清。」
秋蘅眼簾微顫，淚珠滾落下來，「等過了我娘的七七，我就要去京城了。小山哥，你要是看到了什麼，求你告訴我，我不想糊裡糊塗的。」
「阿蘅，妳真的是大戶人家的姑娘？」聽秋蘅說要離開，小山神色有些變化。
「他們說是。」
「去了京城，是不是再也不回來了？」
「嗯。」
小山怔愣片刻，神情浮現幾分掙扎後伸手入懷，掏出一物塞入秋蘅手中。
觸手微涼，是一枚雕工精美的玉佩。
「那人騎馬跑在最前頭，撞飛了陳叔後馬都沒下⋯⋯我認出陳叔後去扶他，發現了這枚掉在地上的玉佩。」
秋蘅默默盯著手中玉佩，眼睛一眨不眨。
少女的沉默如一塊巨石，重重壓在少年心頭。
小山咬了咬牙，聲音低得幾乎聽不清，「有一個人我瞧著像是福海樓的少東家，當時跟在最後頭⋯⋯阿蘅，我知道的都和妳說了，妳千萬不要想著報官，對陳叔陳嬸來說妳以後過得好比什麼都強。」
說到最後，少年又有些後悔了。
「小山哥放心，我不會報官的。」秋蘅緊緊攥著玉佩，眼眶微紅，「京城來了那麼多接我的人，也不會由著我去報官，能多知道一點我爹出事那日的情況我就知足了。」
幾日後的京城，永清伯府收到了秋管事的來信。
永清伯夫人看過，眉頭緊皺，「確認過了，是當年走丟的六丫頭。」
永清伯喝口茶，語氣隨意，「能找回來也是好事。」
「短短時間養父母都死了，我看這丫頭是個命硬的。」永清伯夫人沉聲說著，眼中嫌棄毫不掩飾。

＊＊＊

福海樓的少東家名叫錢川，素愛賭錢喝酒，尋花問柳。
這幾日，他總覺得哪裡不對勁。
「錢來，你有沒有聽到什麼聲音？」走在去流香巷的路上，錢川突然停下問身旁小廝。
小廝神色茫然，「什麼聲音？公子是問貨郎的叫賣聲嗎？」
城中不宵禁，入夜後的熱鬧不比白日少。
「馬蹄聲，是馬蹄聲！」錢川語氣肯定。
小廝豎起耳朵努力聽，入耳是各式各樣的聲音，亂糟糟、鬧哄哄，卻沒聽到馬蹄聲，「沒有啊！」
錢川急了，「怎麼沒有？昨日我也聽到了！」
瞧著自家公子難看的臉色，小廝猶豫了一下問，「公子，是不是您想多了？」
前些日子從京城來了一位姓韓的公子，衙內們眾星捧月陪著到處玩，他大把撒錢湊了上去。那日他們打獵回來的路上韓公子撞了人，聽說把人撞死了。韓公子很快回京了，衙內們也無事發生的樣子，他卻覺得膈應，窩在家裡好些日子才出門。
這幾日走在街上總是聽到馬蹄聲，難不成真是他尋思多了？
「可能聽錯了，走吧！」擔心傳出去玩伴們笑他膽小，錢川壓下了疑心。
流香巷就在前頭，此時一個個紅燈籠亮起，隱隱脂粉香隨風飄來。
錢川深吸一口令人迷醉的香氣，加快了腳步。
巷中一處小樓裡，相熟的女妓遞茶餵酒，軟玉溫香。
錢川風流快活後，心滿意足地睡去。
噠，噠，噠，噠⋯⋯
夜半時分，錢川突然睜開眼，半坐起來驚惶四顧尋找聲音來處，當視線落在一處時，眼睛驟然瞪大。
床頭不遠處靜靜立著一道人影，他的臉──不，沒有臉，全是頭髮！
「啊──」錢川張嘴慘叫，卻發現聲音堵在了喉嚨裡，根本喊不出來。
人影靠近他，沒有腳步聲，只有淡淡的血腥味往錢川鼻尖鑽。
極度的恐懼下，錢川牙齒打顫，艱難擠出幾個字，「鬼，鬼⋯⋯」
蒼白冰涼的手伸出，扼住錢川脖頸，「為什麼要撞死我？為什麼？」
「不，不是我⋯⋯」錢川涕泗橫流，渾身哆嗦。
「那──是──誰？」鐵箍般的手微微鬆開，聲音一字一頓。
錢川大口喘著氣，理智被驚恐淹沒，「他姓韓，他爹是京城高官，你要索命去京城找他，和我沒關係，沒關係！」
那隻手從錢川面前拂過，帶著冷意與微不可聞的香氣，錢川盛滿恐懼的眼睛一閉，倒回了柔軟的床榻上。
天色微明，錢川猛然坐起來，一眼看到了睡在身側的女妓。
恐懼潮水般退去，留在心頭的是陰影與疑惑。
「原來是夢嗎？」
女妓聽到動靜醒來，藕臂攀上錢川肩頭，「錢公子，怎麼了？」
錢川死死盯著女妓，「妳昨夜有沒有聽到什麼動靜？」
「動靜？沒有啊！」
錢川突然想到什麼，推開女妓衝到梳妝鏡前。
鏡中男子臉色慘白，脖頸上的手印青痕分外顯眼。
不是夢！有鬼，真的有鬼！
錢川頭皮發麻，抓過衣裳披上就衝了出去。
「錢公子，錢公子──」
女妓一頭霧水，此後再沒見錢川過來。
轉日丫鬟打掃屋子，從屏風一側撿起一朵珠釵，「小姐，您昨日找的珠釵原來掉在這兒呢！」
「前晚睡下時沒取下，昨日起來梳妝就發現不見了，怎麼會落到那兒呢？」女妓隨口說了句，沒再深想。
城中福海樓少東家受了驚嚇日漸消瘦，雲峰村每日上山拜祭父母的少女則越來越安靜。
這日王媽媽等秋蘅在墳前磕完頭，柔聲勸到：「姑娘有孝心是好的，可若日日自苦，反讓您養父母九泉下擔心。」
一個多月來，這孩子每日一早上山，天黑才回，與養父母的感情真是深厚。
「我知道了。」相處這段時日，她能感覺到王媽媽的真心。
「姑娘想通了就好，咱們下山收拾東西回府吧！」
這一次秋蘅點頭同意了，「好。」
三日後，永清伯府，婢女進屋傳話，「老夫人，接六姑娘的車馬已經到了城郊。」
永清伯夫人點了點頭，吩咐下去，「人到了直接帶過來，先不必驚動人。」
雖然秋管事的信上說確定了身分，她還是存疑的，等親眼見了再談其他。
馬車從永清伯府角門進去，停在垂花門前，秋蘅由人領著進了千松堂。
老夫人以審視的目光盯著垂首行禮的少女，「聽說妳叫阿蘅？」
「是。」
「起來吧！」
秋蘅起身抬眸，映入眼簾的是一位臉龐偏長的老婦人。
老夫人只一眼，就知道錯不了。
無他，眼前的女孩子與早逝的三兒媳杜氏幾乎一個模子刻出來的。
再看過秋管事遞上來的香囊衣物，老夫人當然不可能有印象，問了王媽媽幾句，便吩咐婢女去各院傳話。
陸續有人進來，千松堂變得擁擠起來。
「這是妳大伯母。」
大太太趙氏拉著秋蘅的手笑，「真是和三弟妹一個樣兒啊！」
收了大太太的見面禮，秋蘅又向二太太蘭氏行禮。
蘭氏不像趙氏那般熱忱，話也不多。
秋蘅想到王媽媽的隱晦提點，大太太嘴甜心苦，二太太不多事。
她不會把王媽媽的話當金科玉律，究竟如何，以後便知。
之後便是同輩間的見禮。
二姑娘秋萱秀雅文靜，是二房唯一的女孩兒；三姑娘秋芸面若銀盤，與長著一張桃心臉的五姑娘秋菀皆是大房庶女；四姑娘秋芙在姐妹中容貌最出眾，乃大太太所出。
秋蘅還從王媽媽口中得知，與四姑娘秋芙一母同胞的大姑娘早年便入了宮。
收穫了一堆手帕、珠花，秋蘅從芳洲手中接過早就準備好的香囊，一一回禮。
四姑娘秋芙捏著香囊一笑，「沒想到六妹妹還準備了回禮，其實用不著。」
秋蘅笑了笑。
「妳祖父他們都不在家，等回來再見過，已經打發人去喊妳爹了──」
老夫人話音未落，簾子就被挑起，侍女聲音隨之響起，「伯爺回來了。」
秋蘅視線掃過秋家幾位姑娘，落到門口處的老者面上。
這就是大名鼎鼎，賣孫女求榮的永清伯啊！

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