第一章 金鎖
三月的一天，莊家的內宅，一個穿著藍色比甲的婢女，腳步匆匆，直奔寶各居。
她一進門，在廊下打絡子的婢女就瞧見了她，揚聲問道：「貴喜姐姐，妳怎麼來了？」
「表姑娘可在房裡？」
廊下婢女張口正要回答，一個穿青衫的婢女已從屋裡走出，早她一步先問道：「貴喜，妳怎麼來了？可是老太太有什麼吩咐？」
貴喜卻不答反問，「秀蘭，表姑娘在房裡做什麼呢？」
「姑娘在屋裡作畫。」秀蘭是姜長寧的大丫鬟，「妳稍等，我去通報。」
「秀蘭，讓貴喜進來吧！」屋裡姜長寧已經聽到動靜了。
下個月莊老太太六十壽辰，她要畫一幅觀音圖做壽禮。
貴喜聞聲撩開門簾子就進去了。
秀蘭微皺了下眉，跟著進去。
「奴婢給表姑娘請安。」
「不用多禮。」姜長寧擱下畫筆，「找我什麼事？」
「是汝南王太妃來了，老太太讓表姑娘換件衣裳隨奴婢到前面去見客。」
姜長寧淡淡一笑，「汝南王太妃來府上了，真是難得的貴客。」
宗室王府為避忌，明面上和大臣們來往並不多。不逢年過節的，汝南王太妃過來所為何事？
「芳菊，伺候我更衣。」姜長寧使喚另一個貼身丫鬟，想讓秀蘭去向貴喜打聽汝南王太妃過來的用意。
貴喜卻已接了話，「表姑娘，老太太吩咐了，讓姑娘好生打扮一下，別失禮了。」
姜長寧心一沉，想起了最近京裡的傳言。
西勒國使臣進京，為了兩國世代友好，西勒國主特向皇上提親，欲迎娶本朝公主為國母。
當今登基才五年多，膝下有一子三女，三位公主中最大的也就三歲，最小的才剛滿月。
皇族之中，適齡的女子有七人，這其中就有汝南王府的蕙珠郡主，而且還是最有可能被指定的那個。
汝南王太妃突然來莊家，莫非是想找人代嫁？
西勒素來民風彪悍，風俗也異於中原。收繼婚也就算了，讓姜長寧無法接受的是那兒的天氣。從小生活在風景如畫的杭州，她習慣濕潤的環境，西勒是苦寒之地。
當年北上，來到京城，她不適應這裡的天氣，大病一場，若非周奶娘她們精心照顧，她險些一命嗚呼。
讓她去西勒和親，就是讓她去送死！
「表姑娘，請快些更衣，別讓太妃久等了。」貴喜催促若有所思的姜長寧。
姜長寧收斂心神，試探地問道：「妳用不著在這兒等著，去請二姑娘她們吧！到時在息芳亭碰頭就是了。」
「于媽媽去請三位姑娘了，老太太特意讓奴婢來伺候表姑娘的。」貴喜態度恭敬，卻不敢看姜長寧，渾身上下都透著心虛。
姜長寧眸中閃過一抹冷意，莊老太太這是怕她不去，找人盯著她了。
她住在莊家，就算想逃，現在也逃不了，莊老太太大可不必如此緊迫盯人的。
沒再多問，挑了件白底繡竹葉的衣裳，柔弱中自帶鋒芒。
芳菊手巧，給姜長寧挽了傾髻，戴上首飾，「姑娘，好了。」
姜長寧看著菱花鏡中嬌美柔弱的少女，唇邊閃過一抹冷笑，莊老太太休想這麼輕易就犧牲掉她。
「秀蘭，去把小匣子裡那個荷包拿來，就是我們從南邊過來時，帶來的那個繡著梔子花的荷包。」
秀蘭臉色微變，她知道那個荷包裡裝著一把金鎖，是一位貴婦人送給姑娘的。
姑娘曾說過，不到萬不得已，她是不會動用金鎖的。如今姑娘突然要帶上那金鎖，就說明今日要見的這個外客會給姑娘帶來非常大的麻煩！
這六年，姑娘在莊家伏低做小，委曲求全，沒有沾莊家多少光就算了，沒想到現在莊家還要任由外客欺凌姑娘！
秀蘭氣得咬牙，轉身進臥室，打開架子床的暗屜，從裡面捧出一個小匣子，將裡頭的荷包拿了出來。
「姑娘。」秀蘭雙手托著荷包，恭敬的送到姜長寧的面前。
姜長寧拿過荷包，繫在腰間，「貴喜姐姐，我們走吧！」
貴喜雖覺得有些怪異，但她也不好細問，就和秀蘭帶著兩個小丫鬟，跟著姜長寧出了院門，往莊老太太的院子去。
花廳裡坐了一群人，有莊老太太，還有莊家的大太太吳氏、二太太鄒氏、二少奶奶小吳氏以及一個珠光寶氣、雍容華貴的汝南王太妃。
卻不見莊家的幾位姑娘，單單就把她一個人叫來，意圖多麼的明顯啊！姜長寧心中恨意又添了幾分。
六年前，莊老太太以姑祖母的身分，派人接她進京，她就料到她的終身大事會被莊家算計。
但莊老太太若真當她是軟柿子，想拿捏就拿捏，那她就錯了。不過這是一場硬戰，她得小心應付。
她面色沉靜的走了過去，行萬福禮，「長寧見過太妃，給太妃請安。」
汝南王太妃不等她給其他人見禮，就起身來扶她，嘴上說得親近，「素日常見，不必如此多禮。」
「謝太妃垂愛，但禮不可廢。」姜長寧藉機躲開了汝南王太妃的手。
跟算計她的人虛與委蛇，真的讓她感到噁心。
「真是個懂禮的姑娘。」
姜長寧給莊家幾位太太請了安，正要退到一旁去。
汝南王太妃卻一把就抓住了她的手，「姜姑娘真是難得一見的美人兒，老姐姐，妳可真是會養人，把個女孩兒養得這般水靈，讓人一見就歡喜啊！」
「太妃過獎了，寧丫頭旁的都還好，就是這身子骨太過單薄，養了這麼多年，還病病歪歪的，隔三差五就要請醫拿藥，更是受不得半點奔波勞累之苦。」莊老太太將奔波二字，咬得格外的重。
姜長寧低垂的眸中，閃過一抹詫異，莊老太太這是在維護她？
吳氏說話了，「表姑娘剛來時確實總病著，但調養了這麼些年都好了，瞧瞧這氣色，膚若凝脂，豔若桃李啊！」
姜長寧勾了勾唇角，嘲諷的冷笑一閃而過。
吳氏一向不喜歡她，防備著她，生怕老太太會把她嫁給莊濟科。
哼，她還看不上那個只會混跡內幃，一無是處，毫無建樹的媽寶男呢！
不過從莊老太太和吳氏的話中可以聽出，想讓汝南王太妃挑她做代嫁的人，應該是吳氏。而莊老太太應該也默許了，要不然不會是老太太身邊的人去請她了。
「我瞧姜姑娘的氣色挺好的，其實只要別老悶在房裡，多出門走動走動，這身子骨自然就好了。」汝南王太妃抓住姜長寧的手不放，還輕輕撫摸著，以示親近。
這動作卻讓姜長寧感到不適，身子都僵住了，她抽出手端過桌上的茶杯，「娘娘請飲茶。」
「好。」汝南王太妃笑咪咪的看著她，就像在看一隻待宰羔羊。
片刻間，姜長寧已想好推脫之詞，「太妃這話說的是，只是我這病是從娘胎裡帶出來的，太醫囑咐了要待在房裡靜養，不宜到處走動。」
「姜姑娘不但容貌好，說話也伶俐，我是越看越喜歡，想收她做個乾女兒，不知老太太可捨得？」汝南王太妃自恃身分尊貴，毫無顧忌的圖窮匕現了。
一個高高在上的王府太妃，想要欺凌一個無父無母，無依無靠的孤女，的確易如反掌，不需要繞彎子。
姜長寧雖怒不可遏，卻神色淡定，她要看看莊老太太如何應答。
吳氏搶先開口，「能得到娘娘的喜愛，是這孩子的造化。」
莊老太太冷冷地掃了她一眼，目光短淺的愚婦，姜長寧是依附莊家的孤女，要是就這樣被汝南王太妃認走，並送去代嫁，莊家顏面何存？
再說，姜長寧容貌絕麗，若是能送進宮中，又或嫁出去聯姻，對莊家都是極好的。
被送去代嫁，只能得到一時的好處。
吳氏撇撇嘴，把頭偏開，她哪裡說錯了？
鄒氏則是一副事不關己，己不操心的冷漠表情。
「這丫頭打小身子骨就不好，太醫再三叮囑，說她這病不能費心勞力，所以就讓她靜養在家中，琴棋書畫，女紅針黹都不曾正經學過，更是沒見過什麼世面，擔不起娘娘對她的抬愛。」莊老太太婉拒了汝南王太妃要收姜長寧做乾女兒的要求。
讓婢女去請姜長寧來時，她就後悔了，只是當著汝南王太妃的面，她沒法把人叫回來。
「老太太這話太過謙了，若是這般靈動可人的孩子不好，那世上可就沒幾個好姑娘了。」
「這京裡好姑娘多得是。」莊老太太的言外之意就是讓汝南王太妃去找別家姑娘。
汝南王太妃沒接話，而是仔細地上下打量著姜長寧，皮膚白嫩無瑕，眼眸黑亮似寶石，唇不點而紅，眉不畫而翠。
這等明豔動人的姿色，比起當年以美色稱冠後宮的太后娘娘還要美上三分。
如此美的女子，送去和親的確可惜了。
但誰讓她是一介孤女，被送去和親，就是她的命。
汝南王太妃的目光落在了姜長寧腰間的荷包上，淡綠色錦緞上繡著潔白的梔子花，她伸手將荷包托在手中，「瞧瞧，這針腳細密，花朵栩栩如生。這般精緻的刺繡，比經年的繡娘繡得還要更好呢！」
「太妃稱讚，長寧愧受。」姜長寧垂首裝羞澀，「這荷包是長寧的奶娘所繡，非長寧所為。」
吳氏睨了姜長寧一眼，帶著惱意和怒意，這丫頭太不知趣了，都不知順著太妃的話說。
汝南王太妃聽出了莊老太太推脫之意，也看出了姜長寧的抗拒，但她打定主意，要用姜長寧代替她的女兒，「長寧啊，我們還真是投緣，我也喜歡這梔子花呢！」
「這倒是巧了，沒想到娘娘也喜歡梔子花。」姜長寧說著，將荷包解下來，送到汝南王太妃手中，讓她把玩。
汝南王太妃也如姜長寧所料，發現了荷包裡裝有東西，「裝著什麼好吃的呀？」
「不是吃的，是一把金鎖。」
「是什麼樣的金鎖這樣珍藏著，我得好好瞧瞧了！」汝南王太妃把金鎖拿出來一看，色澤有些黯淡，非新製，乃是舊物。
汝南王太妃以為是姜長寧小時候戴過的長命鎖，可是在看到鎖片上面用篆字刻著，「瑾書」二字，臉色微變。
瑾書是太后的閨名！
「這金鎖姜姑娘是從哪兒得來的？」
莊老太太等人聽出太妃語氣有異，都看了過去。
金鎖和平常富貴人家給孩子戴的長命鎖沒多大差別，汝南王太妃為何如此緊張的詢問來歷？
「回太妃的話，這金鎖是一位夫人贈予我的。」
「是什麼樣的夫人呢？」
「那位夫人容貌清麗明媚，神態端正莊重，有著一種凜然不可侵犯的高貴氣派。」姜長寧有意恭維太后，「在她的眉心有一顆朱砂痣。」
當今太后最為明顯的標識就是眉心的那顆朱砂痣。
「這事妳怎麼從來沒有說過？」吳氏不滿地問道。
若是早知道姜長寧和太后有這交情，莊家肯定能更進一步。
「先父曾告誡，施恩不望報，更何況那不過是舉手之勞，沒有提起的必要。」
吳氏咬牙，用力的扯了下手中的帕子，這個難纏的死丫頭！
沒有提起必要，卻又把金鎖帶在身邊。
汝南王太妃看姜長寧的眼神裡，帶上了一抹審視。
這丫頭一點都不像莊清如說的，柔弱無主見。
「姜姑娘是哪一年進京的？」
「承隆十四年初冬。」
「也就是六年前。」
「是的。」
六年前，先帝病重，祕密安排被貴妃和大皇子陷害，而避走嶺南的麗妃和三皇子回京。貴妃和大皇子派出眾多的殺手追殺麗妃和三皇子，阻止母子倆進京，姜長寧在路上，機緣巧合的救了麗妃和三皇子。
同船七日，相處融洽，麗妃特意留下了金鎖做為憑證，並許下承諾，將來必有厚報。
之後先帝駕崩，三皇子在幾位王爺的大力扶持下，登基稱帝，麗妃亦被封為聖母皇太后。
姜長寧不想與皇家攀扯上關係，一直隱瞞此事，卻不想今兒還是被迫拿出來了。
汝南王太妃盯著金鎖若有所思，姜長寧手握太后的金鎖，想要認她做乾女兒，代替女兒和親是不可能了。
那麼就交好她，搭上太后，這樣皇上就不會把主意打在女兒身上了。
打定主意，汝南王太妃笑著道：「長寧啊，這金鎖瞧著像是太后娘娘一直在尋找的那個，但事關重大，還得請太后娘娘親自定奪。」
「是，都聽娘娘的。」姜長寧在這事上，更信任汝南王太妃，而不是莊老太太。
「那這件事情就麻煩娘娘了。」莊老太太是誥命夫人，也可進宮的，但她不好跟汝南王太妃爭功。
反正姜長寧是她的姪孫女，只要太后認下這份恩情，莊家的好處是跑不掉的。
不過這金鎖姜長寧帶在身邊六年，她都不知道，這丫頭到底還有多少事瞞著她呢？
莊老太太看了眼姜長寧，見她低眉順眼，一如往常。
「那我就先進宮去見太后娘娘了。」汝南王太妃把金鎖放回荷包，起身往外走。
莊老太太領著一家子女眷恭送汝南王太妃到二門外，等王府馬車離開，莊老太太和吳氏同時看向姜長寧，複雜的眼神，出奇的一致。
吳氏笑道：「鬧騰了這麼久，想來表姑娘也乏了，先回去歇著吧！」
莊老太太對姜長寧瞞著她把金鎖藏了六年，不是很高興的，淡淡的吩咐秀蘭，「好生伺候姑娘，下去吧！」
「是，老太太。」秀蘭忙應著，扶著姜長寧轉身離去。
看著姜長寧纖細的背影，吳氏瞇了瞇眼，就算這丫頭得了太后青睞，她也不想要她做她的兒媳婦。
「母親，我瞧著表姑娘又瘦了，定是那幾個小丫頭伺候不周，不如再撥幾個忠厚老實的過去服侍，免得事事讓表姑娘操心，累壞了身子骨。」吳氏一直想往姜長寧身邊安插人，可一直沒成功，但她不死心，一有機會就會嘗試。
做了幾十年婆媳了，莊老太太對吳氏的用意心知肚明，冷冷地道：「這事我自有安排，不用妳多管。」言罷，扶著婢女的手就走。
吳氏捏緊了手中的帕子，這個死老太婆。
見吳氏吃癟，鄒氏嘲諷一笑，馬屁又拍馬腿上了，抬手撫額，「這太陽一出來，就晒得人頭暈，大嫂，我就先回房了。」
莊老太太回到房間，在軟榻上躺下，今天的事讓她很是疲憊，萬萬沒想到養了六年的姜長寧別有心思！
看著像隻柔弱的小兔子，實際卻是隻凶狠的白眼狼。
莊老太太坐起來，吩咐小丫鬟，「去把貴喜叫來。」
過了一會兒，貴喜就進來了，「老太太。」
「貴喜，把妳去請表姑娘發生的事，從頭到尾細說一遍。」貴喜仔子細細的說了，莊老太太抿緊了唇角，神情陰狠，「我還真是小瞧了那丫頭啊！」
貴喜心頭一顫，連忙低下頭，裝沒有聽到。
莊老太太躺回榻上，半瞇著眼，不知道在想什麼，良久才道：「去把梁媽媽叫進來。」
「是。」貴喜退了三步，轉身快步出門，吩咐小丫鬟去找梁媽媽。
梁媽媽是莊老太太院子裡的總管事，就在後邊盯著丫鬟小媳婦們做事，很快就來了，「老太太。」
莊老太太坐起身來，「表姑娘身邊的周媽媽出府有些時日了，妳可安排人過去伺候了？」
「回老太太的話，表姑娘說身邊伺候的人夠多了，不需要再安排人了。」
「混帳，哪個府上的姑娘身邊不是一堆丫鬟婆子伺候著，她小小年紀體諒府上不易，妳們就如此怠慢她，是欺凌姜家無人嗎？」
梁媽媽忙跪下道：「老太太恕罪，老奴這就安排。」
「選幾個好的，送去給表姑娘挑。」
「是。」梁媽媽退出房間，臉上卻沒有緊張之色，伺候莊老太太幾十年了，她看得出老太太剛才的疾言厲色不過是虛張聲勢。
老太太對姜長寧是有疼愛之心，但其中也不乏算計之意。
梁媽媽帶著兩個精明的婆子去了姜長寧的院子，「表姑娘，周媽媽出府養病，表姑娘這裡少個可靠的老人伺候，老太太讓老奴把秦婆子、林婆子送來給表姑娘使喚。」
姜長寧看著面前的兩個婆子，笑道：「老太太又偏疼我了，那就請梁媽媽代我向老太太謝恩吧，人我就留下了。」
梁媽媽笑著行禮離去，並沒有按規矩留下兩個婆子的賣身契。
「秀蘭，讓人把西跨院的角房收拾一下，讓兩位媽媽住下吧！」
她還住在莊家，還沒跟莊家撕破臉，就只能受制於莊老太太。
「表姑娘，老奴們是老太太派來伺候姑娘的。」秦婆子刻意強調。
做為姑娘身邊的媽媽，當住正院，貼身伺候。若是住到跨院的角房，就如朝中大臣發配到邊疆一樣，那她們還如何完成老太太交待的事？
「老太太是派妳們來伺候姑娘的，不是讓妳們來對姑娘指手畫腳的，要是不樂意伺候，那就送兩位媽媽回老太太那兒去好了。」四個貼身丫鬟中拂翠的性子最為直爽，向來快人快語。
林婆子拽了下秦婆子的衣袖，陪笑道：「老奴怎麼會不願意伺候表姑娘呢？能來表姑娘身邊伺候，是老奴們夢寐以求的事呢！」
「人人都說林媽媽能說會道，今日一見果然如此。」姜長寧笑得意味深長，「兩位媽媽回房收拾收拾，明兒再過來聽差吧！」
「是，表姑娘。」林婆子拉扯著滿臉不忿的秦婆子出去。
進了西跨院，林婆子鬆開了秦婆子，兩人相視一笑。
兩個婆子來時就商量好了，一個唱紅臉，一個唱白臉，只有這樣才好拿捏表姑娘。可是她們根本沒想到，她們以後沒有什麼機會能接近姜長寧，更別說拿捏她了。
打發走兩個婆子，拂翠急得直跺腳，「姑娘，她們心懷鬼胎，不能留啊！」
「妳都能看出她們不懷好意，難道姑娘看不出來？」秀蘭把絲線穿進針眼裡，循循善誘道：「趕走她們老太太還會再換兩個人來，到時姑娘還不是得把人留下來。」
芳菊撩簾進來接了話，「與其趕走人得罪老太太，還不如把人留下來。」
拂翠明白了，但仍心有不甘地道：「難道就任由她們這兩個老鼠屎，壞了咱們院子裡的清靜。」
早就料到莊老太太會這麼做的姜長寧淡笑道：「妳想排擠她們就排擠，但分寸要拿捏好，別太過分了。」
莊老太太是個掌控慾很強的人，她的乖順聽話讓莊老太太誤判了，今日的事一出，莊老太太看清了她的真面目，這就趕忙安插人進來了。
「奴婢知道了，奴婢非把她們擠得貼到牆上去。」拂翠喜笑顏開的出去了。
「姑娘，您瞧瞧這輕狂的丫頭，都快飄起來了！」芳菊搖頭失笑。
秀蘭卻狡黠一笑，「有她這個刺兒頭在，省得我們去跟兩個婆子鬥嘴，多好呀！」
下午，姜長寧小憩起來，繼續畫觀音像。
「瞎眼的死丫頭，往哪兒撞呢？」屋外響起秦婆子尖利刻薄的聲音。
姜長寧皺眉，要不是她手穩，這一筆就畫錯了！
一筆畫錯，這幅畫就廢掉了，她要重新再畫，那可就趕不上下個月莊老太太的壽辰了。
芳菊正要出去，拂翠的聲音響起，「秦媽媽，妳嚷什麼嚷？不知道姑娘喜靜啊？驚擾了姑娘，妳擔待得起嗎？」
「哎呀，小丫頭不懂規矩，我這個做媽媽難道還不能教訓幾句了？」秦婆子的聲音更大了。
「妳這是教訓幾句嗎？妳瞧瞧妳把這丫頭打得臉都紅腫了，妳是跟她有仇，還是存著打僕辱主的心思？」拂翠一針見血。
「滿嘴噴糞的死丫頭，妳不要冤枉好人，我可是從老太太院子裡出來的。」秦婆子把老太太三字咬得格外的重。
「我知道打狗要看主人面，行呀，妳就好好看門吧，別嚷嚷得滿院子就聽到妳的犬吠聲。」話落，拂翠拉著小丫鬟轉頭就走了。
秦婆子一時沒反應過來拂翠在罵她，等反應過來，氣得跳起來罵道：「小娼⋯⋯」
「哎喲喂，我的老姐姐啊！」林婆子及時趕來，一把捂住了她的嘴，「這話罵不得喲，會被趕出去的，老太太都護不住妳。」
秦婆子這才警覺到差點兒就上當了，恨恨地道：「我是被那死丫頭給氣昏頭了。」
「回房，我們好好商量商量。」林婆子拽走了秦婆子，院子又安靜下來。
傍晚時分，姜長寧正出門要去莊老太太院子請安，並陪同她用晚膳，小丫鬟來傳話了，「老太太乏了，歇著還沒起，讓姑娘們在各自的院子裡用膳。」
「知道了。」姜長寧笑了笑，轉身回了小廳。
老太太不想見她，她正好也不想見老太太。
「春雁、秋鷺，帶幾人去廚房，把大家的晚膳拿回來。」秀蘭點了兩個小丫鬟。
按照莊家的規矩，姜長寧這位主子的例菜是三菜一湯，不算太奢侈。
不過規矩只是規矩，莊家的人早就壞了這規矩。
莊老太太單獨吃飯，最少十道菜。吳氏不敢與婆婆比肩，可也有八道菜，道道都是珍饈美味。
莊家人的生活過得極為奢靡，姜長寧冷眼旁觀，早已看出莊家入不敷出，子孫無用。
做為一個外人，她是心有餘而力不足，只希望莊家人能及早醒悟。
次日，姜長寧洗漱完畢，帶著拂翠以及四個小丫鬟要去給莊老太太請安。
「表姑娘，老奴來領差事了。」秦婆子突然從一旁跑了過來。
姜長寧掃了她一眼，就吩咐道：「秀蘭，周媽媽出府後，這院子就是妳在管，如今老太太派了兩位媽媽來為妳分擔，妳就好好安排一下兩位媽媽差事吧！」
「是，姑娘。」
「拂翠，妳那一攤子事也多，就交些出去吧！」姜長寧怕秀蘭吃虧，特意把拂翠一併留下。
「是，姑娘。」拂翠應了，換成芳菊跟著。
出院子沒走多遠，就聽有人喊道：「寧姐姐。」
姜長寧停步，轉身看去，是莊家二房庶出的五姑娘莊清媚，唇角微揚，「五妹妹。」
莊清媚雖名字裡有個媚字，但人長得一點都不嫵媚，濃眉大眼，鼻挺嘴闊，扮成男子出門都不會引起他人的懷疑。
「寧姐姐，聽說昨天汝南王太妃來了。」
姜長寧眸光流轉，莊清媚看似大大咧咧，說話直來直往，可是她在老太太和兩位太太跟前，卻從來沒有這樣過。
因人而異的直爽，還是直爽嗎？
「是來了。」
「那妳見到汝南王太妃了嗎？」
「見到了。」
「妳們說了什麼？」
「我和汝南王太妃不熟，能說什麼？不過是她問話，我答話而已。」
「三姐姐見過汝南王太妃好幾次，老太太怎麼不讓三姐姐去陪汝南王太妃呢？」
「這個五妹妹一會兒可以問問老太太呀！」
莊清媚一噎，「老太太做事自有考量，我們做小輩的聽從就是了，還是不要多問的好。」
「五妹妹說的是。」
朝前走了一段路，莊清媚又道：「對了，月姐姐要辦生辰宴，說是會發帖子請我們過去玩。」
莊掬月是已故莊老太爺堂弟的孫女，在莊家自設的女子學堂讀書。
依照莊家的族規，莊家的姑娘四歲啟蒙，六歲入學堂，及笄後就不必去了。
如今只有排行第五的莊清媚和排行第四的莊清嬋還在學堂讀書。除她們倆之外，還有莊家一些族人，以及一些依附莊家的低等官員的女孩兒。
莊掬月辦了這十四歲的生辰宴，就不會再去學堂了，而是留在家中學習管家之道。
及笄禮後，就會定親，擇日出嫁，像莊家大房庶出的二姑娘莊清妅的親事，就已定了。
「掬月妹妹好客氣，還下帖子邀請呢！」
「寧姐姐，妳打算給月姐姐準備什麼生辰禮？」莊清媚說著就伸手想要去挽姜長寧的胳膊。
姜長寧假借扶髮髻上的如意簪，避開了她的手，「還沒想好呢，五妹妹準備送什麼禮物呢？」
「我也還沒想好。」
意料之中的回答，姜長寧笑了笑。
姐妹倆走到息芳亭時，與從另一條道上來的二姑娘莊清妅、四姑娘莊清嬋遇到了。
兩人都是大房庶出的姑娘，長得像自己的生母，瓜子臉，柳葉眉，杏仁眼，身形妖嬈。
莊大老爺的喜好是數十年不變，半年前納的小妾亦是這個模樣。
相互見禮問安，結伴往莊老太太的院子去。
進了莊老太太的院子，婢女揚聲往裡通傳，「表姑娘、二姑娘、四姑娘、五姑娘，來給老太太請安了。」
進到東居室，吳氏、鄒氏、大少奶奶廖氏、二少奶奶小吳氏以及三姑娘莊清妍，都已經到了。
莊清妍是二房的嫡女，長相酷似年輕時的莊老太太，鴨蛋臉、丹鳳眼，吊梢眉。
見姐妹們進來，她就站起身來，等姜長寧幾人給老太太、兩位太太請了安落坐，她才跟著坐下。
「寧丫頭。」莊老太太喚道。
「是，老太太。」姜長寧站起身來，恭敬地垂首。
「妳進京路上發生了那麼多事，怎麼都不說呢？」
莊老太太認為她把姜長寧接進府中撫養，對姜長寧是有恩情的。姜長寧隱瞞了那麼多事，她是非常不滿的。若是早知姜長寧手上有太后給的金鎖，她必然能為莊家謀劃一些事。她早就忘了，姜長寧在入府之初，莊家不僅得到了姜家一部分家產，姜長寧還當眾交給莊老太太三萬銀票。與其說莊家庇佑了姜長寧，不如說雙方是互利互惠。
當初姜長寧聽從父命，收斂鋒芒，乖乖到莊家做一個柔弱，需要人保護的表姑娘。實則暗地裡憑藉著父親生前的安排，操控著姜家的生意。
莊家對姜長寧有撫養之情不假，可姜家的銀子亦實實在在填補了莊家的虧空。
莊老太太的興師問罪在姜少寧的意料之中，早就想好應對之策，「我以為大哥哥會跟您說的。」
姜長寧的確沒想過把金鎖的事說出來，但救下麗妃和三皇子的事，她沒有想過隱瞞。畢竟瞞不住，去接她進京的莊濟文就是知情人。
可莊濟文為何不提？如今莊濟文已病故，無人知曉這其中的原由了。
姜長寧用莊濟文把這事搪塞過去了。
莊老太太不好再問下去，轉而說起了兩個婆子，「秦林二人都是在我身邊伺候多年的老人，妳年紀小，處事不周全，我讓她們去妳身邊伺候，為的是多提點妳。」
「多謝老太太為我著想，自從周媽媽出府後，我身邊就缺提點我的老媽媽。」
「表姑娘真是有福氣，能得老太太如此的偏愛。」
「家有一老，如有一寶，有老太太在，大家都是有福之人。」姜長寧懶得去揣測鄒氏的話外之意，故意小捧了老太太一下。
果然莊老太太就樂呵呵地笑了，一副開心的模樣。
這時，婢女進來道：「老太太，朝食已備好。」
「用膳吧！」莊老太太把手遞給莊清妍。
在莊家真正被莊老太太偏愛的姑娘，其實是酷似她的莊清妍。
莊家的朝食也是極為豐盛的，雞肉粥、蝦仁羹，配包子、燒賣和饅頭，還有八碟小菜。
食不言，寢不語，餐桌上沒人說閒言碎語，難得的清靜。
飯後，除莊清妍留下來陪伴莊老太太，其他人都離開了。
莊家如今管事的還是吳氏，廖氏嫁進來後，吳氏曾移交了一部分的管家權給她。可莊濟文一死，吳氏就以廖氏應當專心照顧女兒莊念紜為由，收回了她手中的管家權。
莊清妅和姜長寧年滿十四歲後，吳氏本該教導她們管家之事，但吳氏素不喜歡莊清妅這個庶女，亦不喜歡姜長寧這個表姪女，就不願教導她們。
然而今天吳氏卻道：「虹丫頭、寧丫頭，跟我去抱廈，妳們也該學著當家理事了。」
莊清妅和姜長寧詫異的對視一眼，隨即齊聲應是。
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