康熙十一年的冬天，特別冷。
眼前的紫禁城，內外都覆蓋著一層厚厚的雪，四方飛簷的八角攢尖上，掛著晶瑩的冰掛，被陽光一晃，閃爍出刺眼的光芒。
遠處的紅牆黃瓦、雕樑畫棟，高低錯落的亭臺水榭，處處莊嚴，處處堂皇。夕曛中，這些人間極致尊貴的殿宇樓臺，顯得格外迷離柔和，仿若人間仙境。
經過神武門，順著朱紅的牆壁一路走，繞過御花園，就是東六宮。引路的太監繃著臉，邊走邊絮叨著交代過多次的規矩。
地上還有些殘雪，踩著花盆底旗鞋走在上面，每一步都十分困難，但想要摔倒，對她們這些訓練有素的女子來說，卻也是不容易的。
今夜，她們將被安置在鐘粹宮。
「妳們這些八旗的包衣，進宮可不是當主子享福來的，都給我警醒著點兒啊！」站在前面訓話的是個老太監，方臉窄額，滿眼的精明。他是內務府的大總管，李德全。
景寧和同來的女子一樣，穿著深褐色的旗裝，梳著一絲不苟的旗頭，低眉垂目，恭順而卑微。
這裡是鐘粹宮，她們卻不是秀女。
每隔三年，戶部都會從八旗挑選年齡相當、品貌優秀的女子入宮，以備后妃之選，或賜婚近支宗室。這些女子，是秀女。秀女必須是官家女子，而她們，則是內務府包衣、佐領下的女兒，每年引選一次，主要供內廷各宮主位役使，是奴婢。
宮女、秀女，僅一字之差，卻有著天差地別的距離。
同樣住在鐘粹宮，秀女們在前院，天花頂棚，方磚墁地，冰裂紋、步步錦門窗。而她們只能住在荒僻的後院，雜草叢生，滿室的灰塵。
望著堆滿蛛網的窗櫺和破舊雜亂的簾帳，景寧扯唇笑了笑，捲起袖子，開始動手打掃。
同屋住的是個年紀極小的女孩子，換下旗裝，便是布衣荊釵，一雙纖瘦的小手滿是老繭，看樣子做慣活計。見她小心翼翼地將破舊的窗幔摘下來，放進木盆，然後搬到院子中。
後院只有一口井，井邊種了一棵高大的槐樹，隆冬時節，樹葉都掉光了，只剩下光禿禿的枝幹。
景寧過去汲水，她亦過來幫忙。額上微汗，景寧體貼地遞去一塊絹巾，換來了她的感激一笑。
「妹妹是哪個旗的？」
少女溫和地道：「我是鑲藍旗的。姐姐也是鑲藍旗出身的吧，我們的父輩應該在同一營。」
禁軍參領之間，親眷走得總是親密一些。多年前娘還在世的時候，和一戶姓蘇的人家關係極好，她還記得那時蘇大娘身邊那個溫婉如水的小女孩──蘇映墜。
景寧仔細瞧著她，半晌，才恍然，「難怪覺得面熟，原來是蘇家的妹妹！」
同年進宮已屬不易，被分到一個屋子更是難得，相較於其他人，她們之間便多了一分憐惜。
「一個月後儲秀宮來選人，或許會把我選上，到時候伺候皇后娘娘，攀龍附鳳，做個女官也說不定！」那邊，一個清秀可愛的女子坐在石桌旁，得意洋洋地看著身旁幾個相熟的姐妹。
她是正白旗出身，內務府上三旗的人，所屬皇室家奴，比起她們這些下五旗出身的包衣，身份又高了一些。
「是啊，姐姐不像我們，只能分派到東西六宮。命好的，跟著主子富貴發達；命不好的，搞不好一輩子都沒有出頭之日。」旁邊女子滿臉的羨慕。
映墜耳尖，聽罷，不由問道：「寧姐姐，她們說的都是真的嗎？」
景寧手上不停，輕輕地點了點頭，「她們是上三旗來的，調教之後，就會被派去伺候皇上、皇后或者是貴妃娘娘，身份比尋常宮人高一等。」
「那我們呢？」
「我們若是可以順利通過尚儀局的教習，或許會被遣去伺候貴人或是答應、常在。但是有一些，還是要去做雜役的。」後宮規制嚴格，各宮伺候的宮人數目又有限，總有人會被篩下。
「那我可要好好學了。」映墜偏著頭，一雙大大的眼睛裡閃爍著期盼，「希望到時候可以爭取去伺候貴人，那樣的話，總有升遷的機會。」
景寧淡淡一笑，沒有接話。其實分到哪裡不一樣呢？終歸是做奴婢的命，身賤福薄，況且她們還是下五旗出身，若是真能夠分得低等些，未必不是件好事。
康熙十一年的臘月，鐘粹宮的嬤嬤開始教授她們宮中規矩。
大到各宮妃嬪等級區分、不同位元別如何對待？小到行走、見禮甚至是吃飯、睡覺。這期間頑劣不堪或是教習不善的女子，便要被驅逐到浣衣局那樣雜役的地方，永不任用。
雖然教導嚴厲苛刻，但是一個月的時間很好挨過，景寧天生謹小慎微，入宮以來越發恪守本分，這令尚儀局的嬤嬤很是欣賞，偶爾對映墜的小小維護，也不會太過責罰。
等到第二年的正月，內務府的人開始為上元節籌備相關事宜。
正月初六這一天，是她們最後被教習的日子，明天，皇后娘娘便要派人來做最後的查核。同來的五十六個姐妹，如今只留下了二十八個，倘若通不過最後的查核，還是會被打回原籍。
夜涼如水。
孤燈漫漫。
今夜，想必沒有人會睡得著。
「天一亮，儲秀宮的姑姑就要來選人，說不定，我們也能被派去伺候身份高的主子呢……姐姐說對不對？」深夜的鐘粹宮格外寂靜幽深，跳躍的燭火下，映墜攀著景寧的胳膊，一雙美麗的大眼睛裡閃爍如星。
景寧輕輕地撫了撫她的頭頂，笑著反問：「映墜說呢？」
她噘了噘嘴，未開口，先洩了氣，「或許有希望吧，但也一定輪不上我……聽說，好些人都暗中使了銀子，我家窮，根本拿不出什麼錢的。」
景寧微怔，才十一二歲的年紀，還不懂得後宮陰森、人心可怕，就已經知道了如何走偏門。幽幽宮門深幾許，想來不消幾年，她必將前途無量吧。
「別多想了，去睡吧，明日還需早起。」景寧吹滅了蠟燭，拉著映墜走向床榻。
被褥雖然都是新換的，但不是錦緞，是最普通的粗布，既不輕便也不舒服，只是勉強可以禦寒。景寧幫她掖好被角，然後輕輕放下簾帳。
像她們這樣的宮女，即便在就寢時也絲毫馬虎不得──不可囈語，不可有鼾聲，更不能仰面朝天，必須側著身子，這些都是規矩。
清冷的月光順著窗櫺射進來，屋內屋外，一片涼薄。
明日便是最後的徵選，若是不能順利通過，便要去當雜役，睡通鋪。像她們這些包衣出身的女子，雖不精貴，卻也是從小嬌寵，倘若真去做雜役，她們中的多半，恐怕都不會挨過明年。
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《周禮》規定：天子立一后，三夫人，九嬪，二十七世婦，八十一御妻。一共是一百二十一人。
按照大清的後宮定制，尊皇帝的祖母為太皇太后；母親為皇太后；太皇太后、皇太后住慈寧宮，太妃、太嬪隨住；皇后坐鎮中宮，主持後宮事務；皇后下設皇貴妃一人、貴妃二人、妃四人、嬪六人，分住東西六宮；嬪以下設貴人、常在、答應，無定數，隨皇貴妃分住東西六宮。
皇帝大婚之前，需選八位比皇帝大的宮女，供皇帝進御，即獻身皇帝。八位宮女都有名分，授以宮中四個女官的職銜：司帳、司寢、司儀、司門。
據說，今日隨儲秀宮的姑姑同來的，是四位新封的貴人，其中有二位是先前極為恩賞的女官。原本沒有封嬪的宮人不得搬離鐘粹宮，但這四位新晉的貴人並沒有與那些秀女同住，可見聖眷之豐隆。
穿戴整齊，景寧和其他二十七位八旗包衣女子站在鐘粹宮二進院的後院。
後院是黃琉璃瓦的硬山式頂，簷下蘇式彩畫，兩側皆有別致的耳房。不遠處的西南角，還矗立著一座精巧別致的井亭。
穿過迴廊，前面便是秀女住的前院，四位貴人皆由前院的鐘粹門進入。
打頭的，應該是儲秀宮來的嬤嬤。
景寧低著頭，只看見漸行漸近的幾雙花盆底的繡鞋。
「奴婢們參見福貴人、宜貴人、宣貴人、榮貴人！」早前姑姑所教早已爛熟於心，只是真正見到決定命運的主子，每個人心裡都敲開了鼓。
「抬起妳們的臉，讓幾位主子看清楚了！」入耳的，是一個極為諂媚的聲音。
宮中的規矩，宮女見禮時需雙手交握，扣於胸前，目光不能仰視，不能平視，需落在主子衣襟第二排肩扣處。此時縱然姑姑讓她們抬頭，卻並不會有什麼人真的以目直視。
查核過程並沒有想像中那麼嚴苛，儲秀宮的嬤嬤只看過幾遍，便將上三旗的那幾個女子挑了出來，剩下的，挑挑揀揀，也分配得極快。
原本，貴人們來鐘粹宮的目的也不在此。況且人選都是事先擬好的，除了出身清白，模樣適中即可，這樣最後被選中的，反而是那些容貌中等的女子，模樣姣好的，除了景寧，通通不在備選之列。
當看到映墜哀怨的神情，景寧這才回過神來。
怎麼挑了她？為何這個福貴人不選旁人，單單挑中了她？
福貴人董鄂氏福兮住在西六宮之一，颯坤宮的延洪殿，同住的還有宜貴人郭絡羅氏桑榆，在西側的元和殿。
宜貴人是鑲黃旗出身，論門第遠比正白旗出身的福貴人高一等，但為人和善，即便對待景寧這樣的奴婢，也是極好的。
在延洪殿伺候了幾日，景寧會不時地跑去浣衣局看望映墜。
與初來時的明媚可人相比，她明顯瘦多了，也憔悴多了。連日不停的活計讓她本就粗糙的手磨出了水泡，身上是粗布的衣裳，凌亂的髮絲還黏著汗水。
望著木盆中堆積如山的衣服，她時常忍不住癡癡地發呆。
「不會太久的，等映墜長大些，就會離開這裡……」
她一直記得景寧安慰她的話。
可她不知道，長大，究竟是多大？等待，又究竟要等到什麼時候？
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踩著厚厚的積雪，景寧亦步亦趨地跟著福貴人──董卾氏福兮。
身後，是兩名隨侍的太監。
冬日的紫禁城安靜而肅穆，雕欄玉砌，昏黃的陽光投在皇城黃碧的琉璃瓦上，碎光迷離，泛起粼粼的金色。
御花園內，亭檯樓閣、嶙峋假山，都覆蓋著一層厚厚的雪，酷暑時的山水相依、樹籬錯落，此刻變成了原馳蠟像、山舞銀蛇，千里暮雲平。
「還是出來感覺好些，比悶在宮裡輕鬆多了。」福兮望著遠處的涼亭，心隨目動，不由得多了些感慨。
「風冷天涼，主子保重身子要緊。」
「景寧，妳來延洪殿伺候也有半個月了，可有什麼不習慣？」撫著雕欄，福兮漫不經心地問道。
風捲起殘雪飛旋，落入鬢間，未融，先生寒。景寧垂首，姿態越發卑微，「主子寬厚仁慈，奴婢能夠服侍主子，是幾世修來的福氣。」
「寬厚？仁慈？」福兮慢聲輕笑，「妳到底是初入宮門，還不懂！」
見她微怔，福兮哼笑了一聲，目光越發深遠，「那日在鐘粹宮，知道我為何單單挑中了妳嗎？」
「奴婢不敢揣度主子心思，奴婢只知，知遇之恩當萬死以報。」她答得仔細，卻不得不避開了最為關心的問題。
「妳倒是很會說話。」福兮微微一笑，「但是妳可知，當初被選進延洪殿的，原本應該是個蘇姓的包衣，而不是妳！」
景寧整個人一顫，難以置信地抬頭。
「主子……」
「鐘粹宮只是負責調教的地方，但是人選卻是從妳們進宮那一刻起就早已內定了的。」福兮瞇著眼，笑得淡然，「倘若不是妳家中透過關係，又使了大把的銀子，入我董鄂府上百般央求，妳以為，我父親如何會知道一個小小的包衣女子！」
景寧聞言，下意識地緊緊攥住衣角。
一個禁軍參領，每年能有多少俸祿，供養幾個弟妹尚且吃力，還要為了她拿出錢來上下打點。能讓她從眾宮女中脫穎而出，想來定是耗盡血汗。
爹，這又是何苦！
「妳能來延洪殿伺候，巧合也好，有意也罷，畢竟是我們主僕之間的緣分，無論過去如何，把握今後才是最重要的……景寧，妳可懂？」福兮笑得雍容，卻絲毫不掩飾眼底的警告。
「主子大恩，奴婢沒齒難忘！」她跪在地上，叩頭謝恩。
「妳能明白，我很高興。」福兮居高臨下地凝視著她，半晌，擺了擺手，緩緩地道：「行了，妳也不必跟著了，放妳半日假，去看看妳那個小姐妹。想來，承乾宮的風景一定比這裡要美多了！」
揮揮衣袖，她留下一句雲淡風輕的話，然後轉身離去。
身後的雪地裡，只留下了景寧一人。
承乾宮……姐妹。
原來，這麼快，她就知道了……
青灰色的方磚上覆著一層薄薄的白雪，是剛下的，宮人們還未來得及打掃。花盆底的旗鞋踩在上面，步步濕滑。
景寧漫無目的地順著朱紅的宮牆走，不知自己走了多遠，此刻卻不能即刻回延洪殿，更不能去承乾宮。偌大的皇城北側宮牆，只能是走到哪兒，算哪兒。
「妳可知，當初被選進延洪殿的，原本應該是個蘇姓的包衣，而不是妳！」
福貴人的話，宛若夢魘，一字一句都刻在她的心裡。
蘇姓包衣，蘇姓……
與她同年入宮的備選宮女中，只有一個人，是蘇姓的……
「是映墜，居然是映墜……」
景寧萬萬沒有想到，半個月來自己心安理得地待在延洪殿，竟是搶了別人的位置換得的！
「妳是哪個宮的宮女，在這裡亂跑亂撞，壞了規矩，小心妳的小命！」一個突兀的聲音忽然從背後響起，將她一下子拉回到了現實。
來不及多想，景寧慌忙後退一步，跪在了地上。
坑窪不平的方磚硌得膝蓋生疼，她跪在雪地裡，不敢抬頭，更不敢妄動，臉頰被凍得微微嫣然，一襲深綠色的宮婢裝，在皚皚白雪的映襯下，像極了一株出塵的墨蓮。
這是哪裡？她走到哪兒了？
景寧一時間心亂如麻。
方才一心想著映墜的事情，都不知道自己走到什麼地方了，莫不是誤闖了哪個宮，驚擾了主子？
「小祿子，你又在欺負人了！」清亮的聲音如春水瀲灩，由遠及近，未等景寧抬頭，就見一雙墨緞雲錦的厚底黑靴踏雪而來。
禁宮大內，為何會有男子走動？
她疑竇地將目光投到那雙鞋上，黑色緞面，精細地繡著如意紋飾和吉祥圖樣，如此細緻的做工，該是出自尚衣局的宮廷裁作之手。那麼，這個人是……
「奴婢叩見皇上，皇上萬歲萬歲萬萬歲！」未作遲疑，她伏在地上行大禮叩首。
信步亂走，竟然會遇見皇上！這下子可真是有口說不清了……景寧心裡有些慌，將頭垂得低低的，巴望著請了安，即刻就能讓她離開。
「看不出來，倒是很警醒。」來人輕輕一笑，宛若冰凌裂紋，聲音極是好聽。
「奴婢該死，無狀驚擾了聖駕！」她將頭垂得更低，聲音細細小小的，手心裡頭已攥滿了汗。
「妳是哪個宮的，叫什麼名字？」這時，那個突兀的聲音再次響起，景寧這才聽清楚，原來是宮裡頭伺候的太監。
小祿子是乾清宮的近侍太監，因此敢在聖駕面前發問，而景寧也猜到他身份不低，不敢怠慢，可心裡卻暗暗地怨他多事。
「奴婢德婉，是在如意館伺候的宮人。」她的手雖然下意識地把衣角攥得死死的，但是說出的話卻沒有絲毫猶豫。
墨綠色繁花淡紋旗裝唯有內庭宮婢才穿得，花盆底的旗鞋更不是一般婢女能有的裝束，只要是宮裡的人就能看出她是由鐘粹宮調教出的。可下五旗的包衣並不僅僅在東西六宮伺候，被遣到南三所的也不在少數。她這麼說，不過是為了避免麻煩。
想那吾皇在上，日理萬機，哪會當真去核查如意館是否有一個名喚「德婉」的宮婢。
「如意館……」玄燁清淡的目光掃過她的臉，挑了挑眉，忽然升起一抹玩味，「是跟在哪個師傅身邊伺候的？」
美豔不足，清秀有餘，明明不是一張燦若桃李的臉，偏生了一雙灼灼明媚的雙眸，讓人一眼難忘。可如意館會收這樣的宮婢嗎？
「回稟皇上，奴婢是在查左道……查師傅身邊伺候的宮人。」她的聲音有些顫，咬著唇，心跳如雷，卻硬生生地將全數驚惶壓下。
做戲，一定要做全套。就算膽大包天地欺君，也不能說出實底，否則傳到東西六宮去，她就是有千張嘴也說不清楚。宮婢偶遇皇上並不算了不得，可得皇上親自問話的，就太不同尋常。這是宮闈中最大的忌諱，若是被旁人得知，怕是連福貴人都不能容她了。
她說得很清楚，顫顫巍巍的調子，倒也是普通宮婢見到聖駕的表現。可玄燁卻挑起眉，不置可否地笑笑，「朕方從如意館出來，怎麼沒有見過妳？」
未等景寧回答，一旁的小祿子倒有些意外地張了張嘴。往日別說是宮婢，就算是妃嬪，也沒見萬歲爺怎麼上過心。可眼前的這個宮人，萬歲爺竟破天荒地說了這麼多話。
景寧頓了頓，仔細斟酌，才徐徐開口道：「奴婢是新進宮的，一直在院中隨侍。方才，查師傅命奴婢去珍寶館取東西，所以……不曾見到聖駕……」
深邃的黑眸掃過面前頭垂得低低的人，一雙纖細白皙的手凍得微紅，可那手裡，怎麼看，都不像拿了什麼。
不是說取東西，那東西呢？
「該不會是，妳恰好忘了要取什麼，特地跑回來問吧？」他唇邊笑意更甚，似乎好久都不曾有這麼盎然的心情了。
景寧微怔，下一刻，臉色卻變得難看，「皇……皇上英明……」
耳畔，響起恣意疏朗的笑聲，景寧死死地咬唇，整個人愈發尷尬，可片刻不到，卻又聽那笑聲漸漸平息，倏地變成了慢條斯理的語氣，含了三分調侃、五分戲謔，「得了，妳去吧，查師傅是出了名的難伺候，若是晚了，少不得要怪罪！」
交握的手緊了緊，她來不及揣度他的意思，倉促間行了個禮，道了句「奴婢告退」，便落荒而逃。
花盆底的旗鞋踏在滿是殘雪的方磚上，本是端莊從容，卻第一次差一點兒就拐了腳。這時，身後，再一次響起了那恣意的笑聲。
「不是那邊，是這邊！」
她竟走錯方向了！
景寧尷尬得恨不能找個地縫即刻就鑽進去，急急轉身，頭也不抬就往回跑，路過二人身側，不小心撞到了小祿子，又惹來一陣輕笑。
「奇怪，她明明就是……」漸行漸遠的身後，小祿子疑竇地開口，可話尚未出口，就被玄燁掃過去的目光堵住了嘴巴。
方才的恣意盎然早已消失得無影無蹤，快得彷彿是人的錯覺。那深邃的黑眸中，此刻只剩下了一分一分的淡和冷，映著疏雪微雲，越發讓人難以捉摸。
胸中，一顆心還撲通撲通跳得厲害。
說不上是後怕，還是什麼？
景寧轉進一處牆隅，將背靠上朱紅的牆壁，撫了撫尚未平息的心房，才長長地吐了口氣。龍涎香清淡的味道還在鼻息縈繞，方才的一切宛若夢境。
剛剛，那是皇上，真的是皇上！
她耳目朦朧，只覺得眼前的一切都變得不真實，方才自己的一番說辭，簡直膽大包天，若在平日，想都不敢想。可在有驚無險之後，暗暗地，她又兀自懊惱，方才光顧著體統，光顧著脫身，竟連皇上的樣子都不曾瞧見。
恐怕，以後再也不會有這樣的機會了……
傾城紅顏系列
《盛世清夢-小宮婢奮鬥記》全二冊
